Introduction à l’exploration

Vers les années 1870, la présence européenne est encore marginale en territoire africain. En moins de trente ans, l’Afrique passera pourtant aux mains des puissances coloniales qui se disputeront ses terres. Au début du XXe siècle, la quasi-totalité de l’Afrique sera occupée et dominée.

Une poignée de missionnaires, de militaires et de commerçants de grands ports obligent les États, par leurs actions, à se pencher sur la question du partage du continent. Avec la montée de la concurrence et du protectionnisme qui accompagnent l’industrialisation, les puissances de ce monde cherchent à se réserver en Afrique et ailleurs, des sources d’approvisionnement en matières premières et des débouchés pour leurs produits manufacturés. Les explorateurs européens, soutenus par l’opinion publique, s’embarquent avec le vœu pieux de « civiliser l’Afrique ». Au passage, ils préparent évidemment le terrain pour la formation de vastes propriétés en signant des traités de protectorat avec les peuples qu’ils rencontrent ou simplement en les soumettant par la force.

Une compétition féroce en sol africain s’engage entre les nations européennes : c’est le début de la «course au clocher». La prospection des possibilités de l’Afrique en plantations et en mines ainsi que le contrôle des marchés les plus vastes possibles sont dorénavant les nouvelles priorités des États impérialistes.

Des troupes européennes peu nombreuses, mais équipées d’armes modernes se lancent ainsi vers l’intérieur du continent, drapeau en main.

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